As células tronco têm o potencial extraordinário para desenvolver em muitos tipos diferentes de células no organismo durante a vida e crescimento.
Além disso, em muitos tecidos servem como uma espécie de sistema de reparo interno, dividindo-se essencialmente sem limite para reabastecer outras células, enquanto a pessoa ou animal ainda está vivo.
Quando uma células tronco se divide, cada nova célula tem potencial tanto para manter uma célula tronco ou se tornar outro tipo de célula com uma função mais especializada, como uma célula muscular, uma célula vermelha do sangue, ou uma célula do cérebro.
As células estaminais são distinguidas dos outros tipos de células por duas características importantes. Primeiro, elas são células não especializadas, capaz de renovar-se através da divisão celular, por vezes após longos períodos de inatividade.
Em segundo lugar, sob fisiológicas ou condições experimentais, elas podem ser induzidas a se tornarem tecidos ou células de órgãos específicos, com funções especiais.
Em alguns órgãos, como o intestino e medula óssea, células tronco dividem-se regularmente para reparar e substituir tecidos desgastados ou danificados.
Em outros órgãos, no entanto, como o pâncreas e o coração, as células tronco se dividem apenas em condições especiais.
Até recentemente, os cientistas trabalharam principalmente com dois tipos de células tronco a partir de animais e seres humanos: as células tronco embrionárias e não embrionárias “somáticas” ou “células tronco adultas”.
COMO OBTER CÉLULAS TRONCO
Os cientistas descobriram maneiras de obter células tronco embrionárias de embriões adiantados do rato quase 30 anos atrás, em 1981. O estudo detalhado da biologia do rato levou à descoberta, em 1998, de um método para obter células tronco de embriões humanos e aumentar as células em laboratório.
Os embriões usados nesses estudos foram criados para fins reprodutivos através de fertilização in vitro. Quando eles já não eram necessários para esse efeito, foram doados para pesquisa com o consentimento do doador.
Em 2006, pesquisadores fizeram uma outra descoberta, identificando as condições que permitem que algumas células adultas especializadas sejam “reprogramadas” geneticamente para assumir um estado de células tronco semelhantes.
CÉLULAS TRONCO PLURIPOTENTES
Este novo tipo de célula tronco, são chamadas células tronco pluripotentes induzidas (iPSCs).
Dada a sua única capacidade regenerativa, células tronco oferecem novos potenciais para o tratamento de doenças como diabetes e doenças cardíacas.
No entanto, ainda há muito trabalho a ser feito no laboratório para entender como usar essas células para terapias celulares com base no tratamento da doença, que também é referido como reparadora ou a medicina regenerativa.
Os estudos de laboratório de células tronco permitem aos cientistas aprender sobre as propriedades das células e sobre o que os tornam diferentes tipos de células especializadas.
Cientistas já estão utilizando células-tronco em laboratório para triagem de novos medicamentos e para desenvolver sistemas de modelo para estudar o crescimento normal e identificar as causas dos defeitos de nascimento.
A investigação sobre células estaminais continua a avançar o conhecimento sobre como um organismo desenvolve a partir de uma única célula e como células saudáveis substituem células danificadas em organismos adultos.
Investigação em células estaminais é uma das áreas mais fascinantes da biologia contemporânea, mas, como acontece com muitas áreas de expansão da pesquisa científica, pesquisa com células-tronco levanta questões científicas, tão rapidamente quanto gera novas descobertas.
